La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, popularmente conocida como EPOC, se caracteriza por un bloqueo persistente del flujo de aire.

Es una enfermedad sub-diagnosticada ya que por ejemplo, en Argentina, se estima que hay 1.5 millones de personas con EPOC y 8 de cada 10 no saben que la padecen.

La EPOC es potencialmente mortal porque altera la respiración normal y no es totalmente reversible.

Hay dos formas principales de EPOC:

–Bronquitis crónica: definida clínicamente por la presencia de tos que produce expectoración durante al menos tres meses al año por más de dos años.
-Enfisema: caracterizada por pérdida de la elasticidad pulmonar, destrucción de las estructuras que soportan el alvéolo y destrucción de capilares que suministran sangre al alvéolo.

La mayoría de las personas con EPOC tienen una combinación de ambas afecciones. La EPOC también puede producir alta presión arterial en los pulmones (hipertensión pulmonar), la cual puede dar lugar a un tipo de enfermedad del corazón denominada cardiopatía pulmonar.

¿Cuáles son sus síntomas?

En un inicio, esta enfermedad puede no tener síntomas relevantes, pero con el paso de los años aparecen sus manifestaciones clínicas más comunes. 

• Sensación de falta de aire, fatiga o dificultad respiratoria
• Tos con producción de secreciones bronquiales
• Silbidos en el pecho

La causa principal de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es el tabaquismo. Cuanto más fume la persona, mayor probabilidad tendrá de desarrollarla.

Diagnóstico

La presencia de EPOC se confirma con una prueba diagnóstica simple, llamada espirometría, que mide la cantidad y la velocidad del aire inspirado y espirado. Usar un estetoscopio para auscultar los pulmones o hacer radiografías o una tomografía, también pueden ser útiles, pero algunas veces parecen normales incluso cuando la EPOC está presente. Algunas veces, es necesario hacer un examen de sangre para medir las cantidades de oxígeno y dióxido de carbono. Como tiene una evolución lenta, generalmente se diagnostica en personas de 40 años o más.

Prevención y tratamiento

• No fumar previene la mayoría de los casos de EPOC.

Los distintos tratamientos incluyen:

• Vacunas (gripe y neumonía)
• Tratamiento con antibióticos de las infecciones pulmonares
  
• Broncodilatadores
  
• Corticosteroides
  
• Oxígeno suplementario
  
• Programa de ejercicio físico supervisado y dieta equilibrada
  
• Apoyo psicológico/familiar

Cirugía (reducción del volumen del pulmón y trasplante de pulmón)